На беспокойный и шумный город постепенно опускались вечерние сумерки, отчего он становится все ярче и ярче. Улицы тонули в неоновых огнях рекламы, широкие дисплеи распростерлись во всю ширь на стенах многочисленных небоскрёбов. Современный бог рекламы стал ещё более настойчивей. Теперь, каждый раз, когда вы возвращаетесь с работы домой или просто вышли в соседний магазин за хлебом, вы невольно замечаете, как в мелькании бесконечных рекламных клипов от вас требуют собрать три упаковки, четыре обёртки, пять вкладышей, а заодно избавиться от шести признаков нездоровых волос. Оттуда же можно было узнать о слиянии нескольких самых крупных мировых корпораций. «Массовая наука» объявила о создании бионических протезов, которые мог позволить себе далеко не каждый, а так же и о закрытии многих рабочих мест. Многие корпорации более не нуждались в людском труде, отчего множество специалистов потеряли свои места. Массовая роботизация постепенно захватывала свою нишу. На улицах стало больше бездомных. Они сидели группами или по одиночке прямо на тротуаре посреди оживлённой улицы, безучастно наблюдая за проезжающими мимо дорогими машинами, которых стало в разы больше, чем наименее дешёвых. Нельзя отрицать: пропасть между слоями населения стала еще больше. Поэтому теперь очень часто, да что там – чуть ли не каждый день, можно было увидеть, как по улицам мегаполисов ходят организованные митинги и демонстрации. По телевидению зачастили сюжеты о задержании полицией протестующих, и о нападении на главные офисы корпораций. Кричащие лозунги призывали о повышении выплат безработным, о материальном поддержании всех уволенных, и даже об уничтожении тех машин, что теперь работают за них. Бостон изменился, как и многие крупные города в мире.

Сури бесцельно шагала по Гаррисон-авеню. Не зная куда и зачем она идет, она шагала по тротуару уткнувшись в свой смартфон. Вчера Алан вернулся на один день в Бостон, чтобы забрать некоторые свои вещи и увезти обратно с собой в Нью-Мексико. Здесь-то Сури и насела на него. Она подробно расспросила мужчину о 36-й миссии на Марс, Алан вздыхал и нехотя всё выкладывал ей. Впоследствии надавив на него ещё раз, Сури добилась того, чтобы Алан помог собрать ей все необходимые документы для того, чтобы попасть в эту экспедицию. Первые дни она очень злилась – как и всегда в своей манере когда что-то идёт не так, как она хочет. Ведь до запуска оставалось уже менее месяца, и все члены экипажа уже приступили к тренировкам. А это означало, что промедление невозможно. К её счастью оставалось ещё одно место на которое уже срочно искали кандидата. Алан указал какие бумаги необходимо было подготовить и направить в штаб-квартиру АКИР в Нью-Мексико, к тому же, необходимо было сдать несколько показательных экзаменов, результаты которых так же учитывались в рассмотрении кандидата на это место. Сури носилась как заведенная из одной инстанции в другую, не вылазила из тренажеров управляемых космических модулей. Перед тем, как уехать обратно в Нью-Мексико, Алан сказал, что теперь у неё осталось три дня на то, чтобы сдать последний экзамен на выносливость и ещё один очень важный тест. На счёт последнего он особо не распространялся, объяснив тем, что она узнает всё сама на месте. Сури свернула за угол и вошла в одно из кафе.

– Кофе, черный без сливок с сахаром и вон тот кусок яблочного пирога. – она сделала заказ.

Забившись в самый дальний угол зала, девушка потихоньку прихлебывала кофе и продолжала что-то читать на своём смартфоне.

Прошло два месяца с тех пор как её взяли в АКИР, на должность инженера, обслуживающего околоземную транспортную сеть. Сури показала отличные результаты в системном мышлении, программировании робототехники, и теперь она отвечала за разработку коридоров транспортных потоков. На орбиту планеты выходили постоянные рейсы, осуществлялись трансконтинентальные перелёты по баллистическим траекториям, Сури осуществляла синхронизацию запусков и пусков на Земле. Количество объектов, находящихся на орбите, многократно увеличилось. Она приходила с работы и сразу падала спать. В то время, пока Сури ещё не знала о готовящейся следующей миссии на Марс, Алан потихоньку готовился к возможному участию в ней. Их отношения стали совсем прохладными. Иногда Сури задумывалась о том, когда это произошла такая перемена между ними? Алан стал уделять больше внимания работе, и Сури бы всё поняла, но даже когда выдавались абсолютно свободные выходные у обоих, Алан всегда предпочитал проводить их где-то в другом месте, но не с ней. В конце концов девушка решила больше не предпринимать попыток к сближению, чувствуя, что ей уже всё равно насчёт того факта, что будет дальше с этими отношениями. Девушка доела пирог и допила кофе, выключив дисплей телефона, она с довольной улыбкой встала и пошла прочь из кафе.

На следующий день в назначенный час она явилась в тренировочный центр АКИР в Бостоне.

– Мисс Эберт, сюда, пожалуйста. – её встретил сотрудник центра. Она последовала за ним по длинным светлым коридорам. Вскоре они вошли в просторный зал с множеством тренажеров. К Сури подошли принимающие тест: двое взрослых мужчин в синих комбинезонах АКИР.

– Вот за этот. – один из них провел её к нужному тренажёру. Сури послушно поднялась по ступенькам, ведущим ко входу тренировочной капсулы и залезла внутрь. Внутри капсула представляла собой типичную рубку пилота корабля среднего класса, рассчитанной на одно место. В своём наушнике, который ей выдали и сказали надеть перед этим, она услышала дальнейшие инструкции.

– Это довольно короткий тест, рассчитанный на одного человека. Вы выступаете в качестве пилота транспортируемого пассажирского модуля, в котором находится группа ученых, доставивших на ваш корабль образцы научных исследований со станции. Ваша задача: сохранить образцы для последующей отправки на Землю, доставить модуль по назначению и пристыковать его обратно к станции. Все ваши действия записываются.

– Поняла. – коротко ответила девушка, она уже знала в чём заключается весь тест.

Дверь за ней автоматически закрылась. Впереди зажёгся дисплей, на нём появилась картинка, на которой было видно часть космического пространства и половину её предполагаемого корабля. Сури приступила к выполнению.

– Выполняю стыковку с пассажирским модулем. – сказала она в слух. Осторожно вращая джойстик, девушка уверенно вела кораблю к стыковочному узлу. Капсулу немного тряхнуло, когда модуль был пристыкован: симулятор имитировал движения, происходящие в результате действий испытуемого.

– Стыковка произведена. Образцы получены. Выполняю маневрирование и корректировку положения корабля в пространстве.

Совершив все нужные манипуляции, Сури повела предполагаемый корабль обратно к станции. Она знала, что будет дальше, и в её голове уже была выстроена чёткая цепочка действий. Модуль с учёными был пристыкован к станции, и теперь полагалось начать серию манёвров для разворота. Сури начала отдалятся и в этот момент на табло появилось сообщение об неисправности отстыкованного модуля. Бортовой компьютер сообщил о произошедшем коротком замыкании в двери шлюзового отсека. Гипотетические люди оказались в ловушке. Запасы кислорода значительно снизились – в отсеке начался пожар. Настал момент ради которого и был задуман весь тест. Сури мгновенно отреагировала, и вновь начала сближение с модулем, прекрасно понимая при этом, что нарушает все правила.

– Центр, сообщаю: в транспортном модуле выявилась неисправность. Начался пожар. Я попробую вновь пристыковаться и забрать модуль.

– Вы понимаете, что таким образом рискуете своей жизнью и потерей образцов? – напомнил ей один из руководителей теста.

– Абсолютно. Модуль «Кандарм» имеет два стыковочных узла: активный – для приёма крупногабаритных грузов, в том числе и людей, и технический пассивный. Я пристыкую транспортный модуль к техническому узлу. На это у меня есть четыре минуты, прежде чем уровень кислорода достигнет критической отметки. Если у меня получится, находящиеся на борту «Кандарма» астронавты, уже ждут прибытия модуля, дверь шлюза откроется и они потушат пожар.

– Но технический узел не предназначен для приема людей! Человек просто напросто не пройдёт через шлюзовое отверстие. – руководитель был явно сбит с толку таким поворотом событий.

– Пройдет, я знаю параметры всех стыковочных узлов. Тем более, толстяков в космос не берут.

На этом их переговоры закончились. Меньше чем за четыре минуты Сури пристыковала модуль к другому узлу и программа теста сработала, хотя не должна была, сообщив что шлюз открыт, задымление было устранено и люди спасены. Сури довольно улыбнулась и вытерла рукавом пот со лба. Дверь капсулы открылась и она выбралась наружу, уже предвкушая критику со стороны руководителей. Один из них куда-то отошел, в то время как второй стоял возле тренажёра и ждал её. Сури спустилась по лесенке и выжидательно глянула на него.

– Вы нарушили правила, мисс Эберт. Образцы могли погибнуть вместе с вами и вашим кораблём. – сказал руководитель, украдкой оглядываясь на своего коллегу.

– А разве вы поступили бы не так? Жизнь людей важнее.

Несколько напряженных секунд мужчина смотрел прямо в её глаза, ни один мускул при этом не дрогнул на лице девушки.

– Завтра, в девять утра, я жду вас на последнем экзамене по этому же адресу в корпусе С. – сказал он и тут же выдал девушке пропуск на экзамен.

Сури коротко кивнула и направилась к двери.

Весь обратный путь до дома она думала о том почему её пропустили? Да, она боялась, что её не допустят к следующему экзамену после такого результата теста, но она не могла пойти против своей натуры и совести. Сури была готова рискнуть всем, чтобы получить, то что хочет, и не поступиться при этом своими принципами. Чтобы максимально расслабиться перед последним рывком девушка посетила массажную студию а дома приняла горячую ванну. От пережитого перенапряжения Сури заснула сразу, но сон её был беспокойным. Ей снова снились те не ясные тени, которые она уже когда-то видела во сне. Ощущение присутствия вызывало неприятное напряжение внутри, она по-тихоньку начала различать их: тень была то одна, то несколько. Они молчали. Девушка резко проснулась не в силах больше выдержать это. Судорожно пытаясь восстановить нормальное дыхание, девушка протянула руку и взяла с тумбочки стакан с водой. Кошмары всё ещё мучают её и это плохо, так как это может случайно отразиться как-либо на её самочувствии и психическом состоянии, которое регулярно проверяют у астронавтов медики. Наконец успокоившись, Сури легла обратно в постель и благополучно доспала до звонка будильника.

Рано утром, перед тем как поехать на экзамен, девушка успела совершить короткую пробежку. В корпусе С было полно народу, кандидатов на различные миссии АКИР было всегда много, каждый из них проходил серьёзный отбор. Корпус представлял собой несколько секций: в одной находился пятидесяти метровый бассейн, в других – беговые дорожки и велотренажёры. Это был необходимый минимум для последней проверки выносливости. Сури была к этому готова, не зря же она пол жизни занималась триатлоном. Вначале она проплыла три километра, а потом её оправили крутить педали. Те двое, что принимали её вчерашний тест тоже были здесь и следили за её физическими показателями.

– Она провалила тест. Почему ты её пропустил? – обратился тихо один к другому.

Прежде чем ответить мужчина немного подумал, и после непродолжительной заминки ответил:

– Это же Сури Эберт. У неё всегда были самые лучшие показатели среди остальных. Лучше – только у МакКиннона, её старшего брата.

– Я повторю ещё раз: она не прошла тест! – горячо прошептал первый, – она позволила себе рискнуть, тогда, когда этого делать нельзя! Она должна была оставить модуль с людьми, спасая результаты исследований. Такой расстановки приоритетов не должно быть на миссиях! Это ставит под угрозу всё над чем работает компания! Тем более, такого исхода событий в тесте не предусмотрено, и вообще, похоже, что она его взломала.

– Я знаю. – только и ответил второй, – что это недопустимо,и что это не является условием прохождения теста. Но я всё же считаю, что она справится. Справится лучше, чем остальные.

– Ты совсем спятил? Прежде чем отправлять астронавтов в такие миссии, должны пройти месяцы тренировок, а после еще множество часов проведённых на орбите! Я напишу об этом в отчёте. – пригрозил первый.

– Не напишешь. Потому что эти отчёты пишу я. Эберт будет допущена к миссии. По всем показателям она – лучший кандидат среди всех женщин на это место. – сказал второй мужчина и словно поставил точку в разговоре. Он принял решение, хоть вначале оно далось ему нелегко. О том, что один из членов отборочной комиссии решил все равно дать ей зеленый свет, девушка так и не узнала. Результаты последнего экзамены на выносливость были более чем удовлетворительные и утром Сури получила заветное назначение. Конверт был от АКИР, девушка его немедленно вскрыла. Оказалось, что ей необходимо немедленно преступить к тренировкам перед запуском, так как времени до этого осталось очень мало. Там же в конверте был авиабилет сегодняшним числом до Розуэлла – компания полностью оплачивала перелет. Сури вскинула руки к верху и радостно завизжала. Следующую минуту она носилась по квартире Алана со счастливыми возгласами, а потом остановилась и призадумалась. Сообщать о своей радости Кайлу она не будет, раз он глава этой миссии, то он и сам вскоре узнает, да и Алан собственно тоже. Она огляделась вокруг себя, затем подошла к шкафу и заглянула внутрь – её вещей здесь почти не осталось, а сейчас она заберет последнее с собой в Нью-Мексико и возможно уже больше не вернётся в эту квартиру. Так что собираться долго не пришлось, покидав свои вещички в небольшой чемодан, Сури переоделась и вышла из квартиры.

***

Перед взлётом Сури написала Алану, чтобы он встретил её в аэропорту и к назначенному времени тот уже был там. Нестерпимая жара встретила девушку на выходе из самолета. Уже спускаясь по трапу она начала обливаться потом. Наступил вечер, день стремился к своему завершению. Алан принял у неё багаж и они молча направились к его машине.

– Вот ключи. У тебя им будет надёжнее оставаться. – сказала она вместо приветствия, а затем вынула из кармана связку ключей и отдала мужчине. Алан молча забрал их.

– Сейчас поедем сразу в штаб. Получишь расписание тренировок, и узнаешь насчет своего жилья. В посёлке свободных домов уже нет, так что наверное это будет гостиница. – сказал он.

Около получаса заняла дорога до штаб-квартиры АКИР. Весь путь Сури смотрела в окно, разглядывая сухую и пустынную равнину.

– Я рад, что ты прошла. Честно, даже и не сомневался, что ты сможешь. – наконец сказал Алан.

– Ага, я тоже. – коротко откликнулась девушка.

Приехав на место, они вошли в здание штаба, Сури осталась ждать Алана на диване первого этажа, а тот ненадолго отошёл. Вернувшись, он отвел Сури в службу безопасности, для получения пропуска, а после этого они снова уселись на диван.

– Тренировочный центр уже закрыт в это время, подождем пока приедет его начальник. Это не долго. – сказал Алан, глядя на свои часы.

Сури закинула ногу на ногу и приготовилась к ожиданию. Штаб был уже почти пуст, здесь остались только они да охранники, которые периодически совершали обход здания внутри и по периметру снаружи.

– Как там дома? – спросил Алан.

– В Бостоне твориться бардак, а так в целом нормально.

– Заезжала к своим старикам?

– Да, в Аллентауне тоже была – там тоже всё хорошо. Мама с папой ещё хотели прилететь, но в Штральзунде отменили все ближайшие рейсы из-за аномальной жары. Надеюсь они успеют перед нашим стартом.

– Хорошо бы. Нас ведь не будет полгода дома. А как же твой дядя Рэй? Он не приехал проводить племянницу в такое грандиозное путешествие? – вдруг спросил Алан.

– У дяди всё еще сложнее. Из Африки не так-то просто выбраться… – ответила грустно Сури. Его-то как раз она и хотела больше всего увидеть в живую, а не на фотографиях.

– Как же так, ты никогда его не видела?

– Дядя Рэй получил хороший контракт в Африке перед самым моим рождением и теперь работает там. Он постоянно пишет письма… так что да, я его еще ни разу не видела. А что, у меня большая семья. Очень часто так бывает, что всех раскидывает по всему земному шару, и так не видишься с друг другом по пол-жизни.

– Это странно, ведь он довольно известный ученый. Двадцать лет назад он сделал много интересных открытий и теорий. Мир интересовался им, а теперь он сидит в какой-то глуши и не может выехать к семье хотя бы на рождество. Это подозрительно, не находишь? – Алан повернулся к ней и внимательно посмотрел на девушку.

– Мне много рассказывали про него. Бабушка говорит, что это нормально для дяди Рэймонда. Он и тут-то когда был – все время тусовался в своей лаборатории, и дома редко появлялся. – отмахнулась Сури, совершенно не придав значения такому странному интересу в своём собеседнике. Наконец-то приехал начальник тренировочного центра и они вместе пошли в его кабинет. На этом этапе Алан отделился от них и сказал, что дальше девушка сама все сможет, а он поехал к себе в гостиницу. Ещё с часок, побегав между корпусами, Сури получила всё, что ей было нужно: расписание тренировок, направление на ещё один медосмотр, еще один пропуск в остальные корпуса кроме штаба. Оставалось только встретиться с куратором их экспедиции, чтобы узнать где здесь ей предстоит остановиться. Сури вернулась в штаб и прошла к нужному кабинету. Коротко постучав, за дверью ей ответили, чтобы она входила.

– Полковник Сандерс, здравствуйте… – она было приготовила небольшую речь, но мужчина её оборвал.

– Мисс Эберт, наконец-то! Я жду вас сегодня весь день. Рад вас видеть. – мужчина сразу подошёл к ней и они пожали друг другу руки.

Обсудив ещё некоторые моменты, Сандрес сказал:

– Знаете, сейчас уже очень поздно, почти двенадцать ночи… я не буду уже звонить в гостиницы. В этой глуши все закрывается уже в девять вечера. Я сейчас позвоню на вахту нашего посёлка и вас пропустят.

– Но разве все дома не заняты? – Сури удивленно посмотрела на него.

– Заняты, – махнул рукой Сандрес, – но там ведь живёт ваш брат. Поскольку вы родственники я поселю вас вместе. Ничего?

– Эм… хорошо. – с заминкой ответила девушка.

«Вот это будет прикол для Будды» – подумала она и тихонько хихикнула.

После этого разговора полковник сам отвез её в посёлок. По дороге он сказал что она может взять любую машину в аренду, или ездить до штаба на специальном автобусе, который регулярно возит туда всех сотрудников из посёлка. Сури от машины отказалась, хотя угробить здесь её будет сложновато, в пустыне совершенно не во что врезаться, кроме разве что фонарных столбов. Да и всё ещё помня ту аварию – с тех пор девушка старалась за руль не садиться.

С девяти часов вечера Кайл медитировал в холле на втором этаже. После монастыря не так-то просто было изменить сложившимся привычкам. Он слышал как два часа назад Ри сообщила ему, что пришло новое письмо, но спешить открывать его он не торопился. Завершив медитацию, он наконец-то спустился, попутно сказав компьютеру, чтобы она наполнила ванну водой. Он подошёл ко входной двери и вынул из двустороннего почтового ящика письмо. Вскрыв конверт, он вытащил листок и развернул его. Там сообщалось о зачислении в отряд последнего, седьмого участника миссии и его имя, конечно же.

«Сури Эберт» – прочитал Кайл, и его чуть было не прошиб холодный пот. От неожиданности он крепко сжал листок и несколько минут пялился на него, вновь и вновь перечитывая это имя. Да, здесь не было ошибки это действительно была она. Затем в дверь постучали, и парень вздрогнул, что было совсем на него не похоже.

– Кайл, к вам гость. – сказал компьютер, – мне открыть дверь?

– Нет, Ри. Я сам…

Парень потянулся к ручке и с замиранием сердца открыл её. Имя сестры на бумаге, пошатнуло его душевное равновесие и спокойствие, и когда он увидел её самую на пороге своего дома, то стоял как молнией поражённый.

– Привет, Будда! – весело сказала Сури, опираясь локтем о дверной косяк.