Сури вернулась домой совсем другая. Они с Кайлом коротко пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим спальням. Девушка долго ворочалась в постели, находясь всё еще под впечатлением от прогулки. Но потом, всё-таки, усталость накопившаяся за весь день, взяла свое и она заснула крепким сном. С тех пор в душе Сури зародилось еле заметное сомнение на счет своих истинных чувств к Кайлу, но так как на самом носу было такое ответственное событие в её жизни – старт «Осириса», она упорно гнала подобные мысли из головы, стараясь не отвлекаться от главного на данный момент. Проснувшись тем утром в полной тишине, девушка открыла глаза и сразу же посмотрела на время – пять утра. Можно было еще немного поспать, до того как в семь часов прозвенит будильник. Но она решила встать. Вся комната была озарена утренним светом, в лучах которого Сури сладко потянулась на кровати и встала, нацепив домашние тапочки, которые ей выдал Кайл. Сури прошлепала вниз, зевая и щурясь от яркого солнечного света, повсюду проникающего в дом. В гостиной перед окном сидел Кайл в позе лотоса и по всей видимости медитировал. Не ожидавшая увидеть его здесь Сури, от удивления совсем проснулась. Пару минут она стояла на месте, полностью застывшая, наблюдая за его неподвижностью. Он сидел на полу спиной к ней и лицом к окну. Фигура Кайла была вся окутана утренним солнечным светом, казалось, что от него исходило еще больше сияния, чем раньше. Лучи солнца вокруг его силуэта смешивались и, уплотняясь сливались в один ровный световой слой, окутывавший все его тело, который потом постепенно рассеивался в стороны длинными изгибистыми протуберанцами. Очарованная увиденным Сури пару раз быстро моргнула и захлопнула разинутый рот. Она знала, что его в такие моменты лучше не тревожить, хотя он все равно и не услышит ничего, поэтому девушка сразу отправилась на кухню готовить кукурузные хлопья с молоком.

К девяти утра они оба зашли за Квонгом затем погрузились в машину Кайла и поехали в штаб. Тридцать шестая экспедиция в полном составе собралась в зале презентаций на последнее собрание перед отлетом. Полковник Сандерс и куратор миссии из АКИР еще раз обозначили главные цели экспедиции, задачи, которые должны были быть выполнены в ходе её проведения. Игорь Титов по прибытии, остаётся на международной базе «Марс – 2», как один из лучших инженеров систем жизнеобеспечения, которые были там сейчас просто необходимы. С сегодняшнего дня все члены экипажа находились в карантине. Сури узнала, что ко многим приехали их родные и близкие, чтобы попрощаться, но никого из них пока еще не пустили к ним. Сандра и Кристиан успели таки прилететь в самый последний момент, сообщив об этом обоим своим детям.

– Их повезли сразу в Трут-ор-Консекуэенсес. – сказал позже девушке Кайл, – так что увидимся с ними во время и после пресс-конференции.

Сури грустно кивнула. Вышеупомянутый город находился там же в штате Нью-Мексико округ Сьерра и Сури знала, что неподалеку от него находится бывший частный космодром «Америка», который теперь уже давно принадлежит АКИР. Оттуда и будет производится старт челнока с экипажем на борту.

Не успели они выйти из зала презентаций, как вдалеке коридора за стеклянной дверью Сури заметила людей в белых халатах, масках и шапочках. Некоторые из них держали в руках фотоаппараты или микрофоны, другие стояли рядом с видеокамерами – журналисты ждущие их появления. Они были одеты так по требованию врачей, курировавших эту экспедицию – ведь если кто-то из астронавтов подхватит какую-нибудь заразу, запуск может сорваться. Собственно по этим же соображениям они все и находились в карантине. Пройдя вперед по коридору, куратор позволил журналистам взять у всех интервью. Особенно заинтересовались Сури, ведь она была единственной кто, миновав стандартные полеты на орбиту сразу была зачислена в межпланетную экспедицию.

– Мисс Эберт, расскажите как вам удалось проделать этот путь от инженера, обслуживающего околоземную транспортную сеть, до астронавта – испытателя? – задал вопрос один из журналистов.

– Не сказать что просто, но проделав этот путь, я лишь еще больше убедилась, что если очень захочется, то возможно все. – Сури хихикнула, краснея.

– Ваш случай по истине уникальный. Никого еще не брали в такие ответственные экспедиции на Марс, без должной подготовки на нашей околоземной орбите. В чем же секрет успеха?

Отбросив всякие смешки в сторону, тут Сури уже задумалась.

– В нашей работе мы не имеем права на ошибку. Нам нельзя ошибаться, потому что это может стоит жизни. Секрет в том, чтобы стараться делать всё идеально, стремиться к максимальному результату во всем. Проявлять не дюжее упорство в своих начинаниях, если придётся — рисковать. И в конце концов просто пробовать. Нужно совершать множество попыток, так вы хотя бы будете знать, что у вас был шанс получить желаемое. Ну и чуточку везения и простой удачи конечно же. – наконец сказала она.

Предстартовое расписание практически по часам регламентирует жизнь астронавтов, поэтому времени для общения с прессой у них было очень мало. Куратор повел команду на предстартовый медосмотр, после которого все должны были уже облачиться в скафандры. До этого, покидать штаб кому-либо из команды было строго запрещено. Еще около трёх часов с особой тщательностью медики убеждались, что каждый член экипажа здоров и готов к предстоящему полёту. После заключительного обследования, все отправились на обязательную стрижку. Это было необходимо потому, что в космосе укоротить волосы весьма непросто. Стрижка в невесомости требует использования специального пылесоса и чревато опасными последствиями: плавающие по станции или кораблю волосы забивают воздушные фильтры и, хуже того, их могут вдохнуть астронавты. Между делом Квонг все продолжал неустанно суетиться на счет талисмана экипажа. Вначале это был маленький жёлтый плюшевый утёнок, но потом он переменил решение в пользу такого же небольшого по размерам бабуина с красной задницей.

– Очень мило, – прокомментировал новый талисман Кайл, – смотреть при взлёте на жопу этой обезьяны это как раз то, чего мне так не хватало.

Талисман обычно вешают перед пультом астронавтов. Он является таким своеобразным индикатором невесомости: если талисман начал "плавать" в воздухе, значит, корабль добрался до нее.

Процедура передачи личных вещей астронавтов для укладки в космический корабль началась уже после обеда. Несколько специалистов внимательно осматривали каждый предмет и сверяли по таблице их внешний вид с описанием предметов, одобренных ранее для провоза на станцию. Цель этого досмотра, в частности, состояла в том, чтобы не допустить на корабль "неположенных" вещей. Поэтому резиновая кричащая курица и подушка-пердушка, которые принадлежали Квонгу и которых не было в списке, сразу же отправились в помойку. К семи часам вечера пришла пора одевать скафандры. Команда проследовала за куратором в зал технического оснащения, куда были доставлены заранее все семь моделей «Термита». Несколько специалистов помогли им надеть их, хотя «Термит» был настолько удобен и прост, что собственно каждый член команды мог бы сделать это и самостоятельно, но перед стартом обслуживающая команда старалась облегчить задачу астронавтам даже в этом. Подошедшие техники тут же проверили все главные жизненные системы скафандров. В них экипаж проведёт все время от самого старта до стыковки со станцией, это позволит им выжить в случае разгерметизации.

Всё это время Сури не могла не заметить огорченное лицо майора Бенуа. С самого утра девушка ни разу не заговорила с Кайлом, а лишь бросала на него хмурые и косые взгляды. Не понимая причины такого поведения, она не спешила вдаваться в подробности отношений между её братом и этой холодной француженкой. Решив оставить все разговоры об этом на потом, вместе со всеми Сури была поглощена подготовкой к полёту. В мыслях девушка вновь и вновь прокручивала алгоритм действий на корабле, начиная от старта, её задачи на Марсе, и заканчивая обратным полётом. Они много раз репетировали этот полет, видели почти в собранном виде «Осирис» и не раз «примеряли» его. Каждый член экипажа занимал свое место в кресле, форма которого была создана персонально для него. Они пробовали трогать все ручки, дотягивались до различных предметов, нажимали все кнопки, которые им приходилось бы нажимать в процессе полета. Обычно такой воображаемый полет длился около двух-трёх часов, после чего астронавты вылезали из корабля и сообщали инженерам и техникам, что их не устраивает. Любая мелочь была важна в таком экстремальном путешествии.

Автобус уже стоял возле штаба, ожидая команду. Солнце всё еще висела высоко наверху, нещадно жаря. Наконец из дверей штаба показалась семерка астронавтов. Даже на Земле «Термит» был достаточно лёгок и удобен, по сравнению с другими более давними версиями скафандров, в которых невозможно было прямо ходить, а только в позе «усталой обезьяны». Видя как журналисты обливаются потом на улице, Сури порадовалась что «Термит» умеет регулировать свою внутреннюю температуру. Правда когда команда уже погрузилась в автобус, все тут же сняли шлемы.

– Ну что ж… последняя точка отправления: Трут-ор-Консекуэенсес. – сказал Кайл, оглядывая свою команду.

Там их ждала последняя пресс-конференция, и наконец, Сури могла уже увидеть родителей. Наступили сумерки когда они прибыли туда. Это был маленький город, такой же как и многие в этом штате. Трут-ор-Консекуэенсес протянулся вдоль реки Рио Гранде с севера на юг, обрамлённый каньонами, он покоился между зеленых холмов. Казалось, они проехали сквозь весь город из одного конца в другой, в окне автобуса мелькали маленькие приземистые одноэтажные домики, на улицах уже зажглись фонари, и во многих домах одним за другим приветливо зажигался свет. Сури вздохнула. Они миновали район посолиднее с большими двух-этажными домами, бассейнами, в темноте девушка даже разглядела несколько полей для игры в гольф. Штаб АКИР в Трут-ор-Консекуэенсес находился всего в одном километре от него самого. Маленькое трех-этажное строение, куда вошли астронавты, несмотря на свои размеры выглядело впечатляюще. Вся территория была освещена маленькими огнями уличных ламп. Наподобие космического корабля из будущего внутри было много зеркальных потолков, прозрачные стеклянные стены, даже крохотный фонтанчик был здесь, подсвеченный изнутри мягким голубым светом. Когда астронавтов завели в просторный зал для конференций их усадили за стол отделенный от остальной части зала стеклом. Опять же, чтобы изолировать их от потенциально заразных окружающих. Сури принялась выискивать глазами лица родителей. По другую сторону стекла прямо перед экипажем сидели родственники астронавтов, руководство АКИР и НПП «Массовая наука» в лице Ингер Линдстрём, в том числе глава местного космодрома в Нью-Мексико и заместитель руководителя АКИР по операциям на Марсе. Кристиан и Сандра сидели почти в самом конце зала, позади всех остальных. Сандра все время нервно теребила пуговицу на манжете свой блузки и периодически поправляла свои светлые волосы, уложенные на голове в аккуратный пучок. Кристиан неотрывно смотрел на свою дочь.

– Если бы я знала, что она подаст документы на участие в этой миссии, я бы ей запретила вообще идти работать в АКИР. – неустанно сетовала под боком Сандра.

– Ну… возможно я тоже, – признался Кристиан, – эта девчонка хоть чего-нибудь вообще боится?

– Ох, ты же знаешь, если она чего-то хочет, её ничем не остановить. Будет переть до последнего... – Сандра тяжело вздохнула.

– Почему я всё еще более менее спокоен, так это то, что там будет Кайл. На него я могу полностью положиться. – уверенно сказал Кристиан.

– Да… – снова вздохнула его жена, – из них двоих он всегда был голосом разума.

Еще час экипаж отвечал на вопросы журналистов, и слушал напутствия начальников, после чего им наконец-то разрешили пообщаться с родственниками.

– Ма-а-ам! – Сури подбежала к стеклу и прилипла к нему на сколько позволял сделать это скафандр.

– Сури! – Сандра уже неслась к ней на всех парах, – Как ты? Мы с папой еле успели!

– Что? – переспросила девушка, через стекло было очень плохо слышно так что приходилось читать по губам.

– Привет! Ну что, как настрой? Не трусишь? – спросил вставший рядом с женой Кристиан.

Сури внимательно следила за их губами и ответила:

– Не-е-ет, не боюсь! Настрой боевой конечно! Кайл у нас теперь Кеп, с ним ничего не страшно!

– Не ори ты так. – осадил её подошедший Кайл, – привет Сандра, Кристиан.

– Пожалуйста, будьте там осторожны! Ради нас! – умоляюще говорила Сандра.

– Непременно мам, не беспокойся. – тут же поспешил заверить её Кайл.

– Что на счёт твоего рациона, Кайл? Они сделали специальное меню? – обеспокоенно полюбопытствовала она.

– Да, не переживай мам. – парень утвердительно кивнул.

– Мама, ты только не плачь, ладно? – Сури продолжала орать, дыша в стекло, – мы скоро увидимся как раз к папиному дню рождения! И я буду слать вам оттуда фотки! Сэлфи на фоне Марса, офигенно же да?!

– Все, пойдем. – Кайл дотронулся до её плеча, глядя как куратор показывает ему на часы.

Сандра поцеловала внутреннюю сторону своей ладони и приложила её к стеклу передавая дочери поцелуй.

– Я тоже тебя люблю, мам! – ответила та громко.

Сандра продолжала стоять вжавшись в стекло, изо всех сил подавляя слезы. Да и Кристиан старался выглядеть спокойным, хотя у самого тревожно сжималось сердце.

Куратор снова отвёл их к автобусу. Сури почувствовала как в коленях появилась еле заметная дрожь. Уже на ватных ногах она подошла к транспорту и поднялась в него. Они с Кайлом сели рядом, девушка отстегнула перчатку чтобы взять его за руку. Теплая ладонь парня сжала ладошку Сури и они молча переглянулись. Рене сидела позади них и хмуро глядела в окно. Автобус, сопровождаемый сзади и спереди охранным патрулем, вырулил на пустынную дорогу, ведущую к космодрому. В салоне сразу включили свет. Игорь привстал со своего места и подошёл к водителю, держа в руках крохотную карту памяти.

– Можно включить это? – попросил он.

Водитель взял карту и вставил её в разъем, что-то нажал на дисплее и в салоне автобуса заиграла музыка. Сури услышала слова песни но не поняла их значения, потому что пели на том языке которого она не знала. Поразмыслив немного, она пришла к выводу, что пели на русском.

– Игорь, о чем эта песня? Мне очень нравится этот музыкальный мотив. – чуть нагнувшись вперед обратилась она к Титову.

– Ну, – сказал тот и грустно улыбнулся, – там поётся о том как космонавты скучают по Земле. Они видят её во снах, скучают по своим родным. О том, что холодный космос и звезды вовсе не так дружелюбны к космическим странникам как кажется. И что в этой холодной пустоте они мечтают о доме…

И снится нам не рокот космодрома,
Не эта ледяная синева,
А снится нам трава, трава у дома,
Зелёная, зелёная трава!

– Прекрасная песня. – сказала Сури, прикрывая глаза, – Очень даже в тему.

– В России мы всегда слушаем её перед стартом. Это своего рода традиция такая. – пояснил Игорь.

– А у нас есть какие-нибудь такие традиции? – Сури вопросительно толкнула под бок Кайла.

– Раньше сажали деревья, я слышал. Сейчас ничего нет уже вроде бы. – ответил он.

Стемнело. В окне уже трудно было различить горизонт, всё тонуло в темноте подступающей ночи. На западе оставалась еле заметная полоска света, на востоке же – сплошная чернота. Скоро они поднимутся высоко, где снова встретятся с солнцем, и время суток нужно будет замерять только по часам. Бывший космодром «Америка» встретил их множеством огней. Неподалёку от него Сури заметила подготовленную для взлёта площадку, на которой уже находился шаттл с пусковой системой: два твердотопливных ракетных ускорителя и внешний топливный ускоритель. Впереди предстояла последняя проверка скафандров. Сюда же вслед за астронавтами прибыли и их родные вместе с журналистами. Они толпились за ограждением рядом с главным зданием космодрома. Позже к пусковой площадке их, конечно же, уже не не пустят.

– Мы ведем прямой репортаж с космодрома АКИР в Нью-Мексико, – говорила на камеру корреспондент с центрального телеканала страны, – именно сегодня в ближайший час отсюда стартует шаттл с экипажем тридцать шестой экспедиции на борту. Идеальное время для старта наступает каждые несколько лет во время великого противостояния Марса, когда красная планета находится в самой близкой к Солнцу точке своей орбиты. Сейчас наступило удобное стартовое окно во время которого семь астронавтов из разных стран отправятся на орбиту, где их ждет межпланетный корабль «Осирис» – величайшая разработка ведущих мировых инженеров. За этим полётом будет следить весь мир, ведь абсолютно каждая экспедиция АКИР не остается без внимания общественности. Старт начнётся ровно через час, и сейчас все наши камеры нацелены на дымящиеся ракеты на стартовой площадке.

Сури глубоко вздохнула, глядя как техники отсоединяют от скафандра Алана провода, следующий на очереди Линкольн. Она с тоской посмотрела на улицу сквозь прозрачную стеклянную стену: вид как раз на стартовую площадку. Дым, а точнее – пар окутал обе ракеты-носителя. Это от того, что в них заправляют сжиженный кислород, так как он служит окислителем топлива. При обычных температурах жидкий кислород испаряется и превращается в газ, поэтому дозаправка кислородом длится вплоть до момента старта. Это последний момент на ближайшие полгода, когда Сури шагает по Земле, по почве родной планеты, а не по полу космического корабля. Объективы телекамер направлены на них. Семь астронавтов шли по дорожке, ведущей к подъемному механизму. Светло-серые, почти белые панели «Термита» поблескивали в свете вспышек фотоаппаратов, будто космические доспехи. Светло-голубой внешний индикатор состояния жизнеобеспечения, тянулся тонкими нитями между защитными панелями скафандров по всей их площади, показывая что система полностью стабильна. Семь ярких фигур прошествовали мимо журналистов и своих родных, махая им на прощанье, после чего один за другим поднялись на специальном лифте вверх ко входу в шаттл.

Девушка аккуратно взобралась внутрь, она знала что и как делать, все это ей было уже давно знакомо, в теоретической практике, конечно же. Сейчас же наступала практика настоящая. Каждый из них занимал свои места и пристёгивал ремни безопасности. До старта полчаса. Теперь всё это время они проведут внутри шаттла, и единственная связь с внешним миром будет осуществляться по радио. Из динамиков в их скафандрах уже слышится голос диспетчеров центра управления полетов. Объявили пятнадцатиминутную готовность... Сури сосредоточилась на своём дыхании, пытаясь еще больше расслабиться и не думать о посторонних вещах, например о том, почему Рене весь день сегодня дуется на Кайла, и чем таким был озадачен Алан. Пятиминутная готовность... Минутная. Начался предстартовый отсчет. По дисплею, находящемуся перед ними, побежали в обратном порядке секунды. От ракет отъехали обслуживающие машины. Сорок секунд до старта... Сури ненадолго прикрыла глаза, слыша только собственное дыхание и стук сердца. Невозможно устоять перед тем когда видишь, как исполняется твоя мечта. Сердце начинает колотиться быстрее от радости и волнения, дыхание учащенное, глаза широко распахнуты, дабы попытаться впитать как можно больше визуальной информации от самого процесса. Пять секунд... четыре... три... две... одна... Сури почувствовала как по сидению прошла короткая вибрирующая волна, затем вторая.. третья... снаружи на площадке стало шумно от рева, и из сопла ракетных двигателей вырвались дым и пламя. На мгновение ракеты вместе с шаттлом как бы повисли над стартовой площадкой, столп пламени становился все больше, и шаттл начал подниматься в небо... Девушка ощутила как её тело начало мягко вдавливать в кресло, постепенно, затем сильнее и еще сильнее. Перегрузки. Дикий восторг обуял всё её существо. Разум ликовал. С широко распахнутыми глазами она смотрела в иллюминатор, что был перед ней, и не могла сдержать счастливой улыбки. Сидение продолжало трясти, вибрации не прекращались до тех пор, пока все не почувствовали ощутимый толчок – от ракеты-носителя отделились двигатели системы аварийного спасения - по счастью, они не понадобились. Буквально через четыре секунды – еще толчок и голос Кайла в динамиках:

– Сброс твердотопливных ускорителей. Высота сорок пять километров.

Сури изо всех сил всматривалась в иллюминатор. Они поднялись уже высоко над облаками, и вот в один миг миллиарды ярких звезды рассыпались по всему небосводу, утопая в абсолютной черноте космоса который становился всё ближе и ближе...

Шаттл продолжал удаляться в небо. Очень быстро в воздухе осталось от него только светящееся пятно. С момента старта прошло пять минут. Сандра всё-таки расплакалась. По радио Кайл сообщил ЦУПу , что все в порядке и все системы работают. Навигационные дисплеи отобразили высоту в сто километров. Жопастый плюшевый бабуин, всё это время висевший на натянутой ниточке перед центральным обзорным иллюминатором, вдруг «поплыл» – нитка перестала натягиваться.

– Выходим на орбиту. – сказал Кайл, проверяя все показатели на экранах автоматической системы управления.

– Ну что ж, пора готовить маршевые двигатели. – сообщил Квонг, расстёгивая ремень своего сидения.

Отстёгиваться пока было рано, большая часть экипажа должна было находится на своих местах вплоть до стыковки со станцией. Но Сури уже сейчас чувствовала всем своих телом невесомость. Сдерживая радостный визг, она лишь сидела и еле заметно тихонько улыбалась. Всю работу за них делала автоматика, взлет, выход на траекторию орбиты и сама стыковка. Квонг подплыл к сидению пилота, сел в него, снова пристегнулся и по команде Кайла запустил режим разгона маршевых двигателей до орбитальной скорости.

Сури повернула голову, чтобы посмотреть в боковой иллюминатор, и чуть было не ахнула. Там виднелся голубой ореол горизонта Земли на фоне черноты космического пространства, яркие лучи Солнца, выглядывающие из-за него, слепили глаза. Девушка видела далеко внизу крохотные облака, солнечные блики, отраженные от поверхности океана Солнцем.

– Ну что, Сури, красиво да? – спросил Линкольн, заметив, что она во всю глазеет в иллюминатор.

– Да... – только и смогла вымолвить девушка.

– Запускаю процедуру сближения со станцией. – Кайл запустил на одном из сенсорных дисплеев следующий автоматический алгоритм, – Через два часа и двадцать минут же будем обживаться на «Осирисе».

Конечно, данное межпланетное гражданское судно уже ждало их в порту международной космической станции АКИР на орбите Земли. Корабли таких размеров строят сразу там, из нескольких модулей, запуская по очереди ракеты со всеми его частями. Сури увидела «Осирис» воочию, когда автоматическая программа стыковки вывела шаттл прямо к станции. Продолговатое вытянутое тело корабля напоминало гантелю. К передней части корабля пристыкован буксир с ядерной электродвигательной установкой, после него находилась рубка управления, ближе к центру – вращающееся кольцо жилого модуля. В самом центре корабля уже было прикреплено порядка восьми транспортных контейнеров. В «хвосте» корабля была научная лаборатория и служебные отсеки. Стыковка со станцией прошла успешно.

– На выход, ребята. – объявил вскоре после этого Кайл.

Сури нетерпеливо отстегнула ремни. По очереди все члены экипажа переместились через шлюз на станцию. Хён тормознул у центрального обзорного иллюминатора.

– Пойдёшь с нами дальше, дружок. – сказал он плюшевому бабуину, отстёгивая его. Кайл оставался последним, кто должен был покинуть шаттл, в это время Сури решила идти предпоследней, чтобы иметь возможность наконец-то перекинуться парой слов с капитаном.

– Ну что, егоза, дорвалась до космоса? Довольна? – легонько улыбаясь, спросил он её когда задница Квонга скрылась в переходном отсеке.

– Угу! – кивнула она, растягивая рот в счастливой улыбке.

– Немногословно. Молодец. – кивнул Кайл, – Давай, вперед, дальше нас ждёт ещё много дел.

Тридцать шестая экспедиция на Марс началась.